某些绝缘物体（例如塑料，瓷器等）在直流电压的作用下可以立即达到稳定值，但对于发电机，变压器，电动机，电缆等电气设备，其绝缘由复合介质组成。在直流电压的作用下，会发生各种极化现象。在极化开始时，电流非常大。随着按压时间的增加，电流值减小，绝缘电阻相应增加。该现象称为吸收现象。在吸收现象中，衰减最快的电流称为电容器电流，随时间缓慢变化的电流称为吸收电流，不随时间变化的稳定电流由介质的电导率决定，称为导电电流。通用设备的容量越大，这种现象越明显。由于灌电流随时间变化，因此在测试绝缘电阻和泄漏电流时必须指定一个时间。当绝缘体潮湿或脏污时，漏电流增加，吸收现象不明显。
影响绝缘电阻测量结果的主要因素是温度，湿度和放电时间。随着温度升高，介质的极化增强，导致电导率增加和电阻降低，因此绝缘电阻随温度升高而降低。绝缘由于表面吸收水分或在陶瓷表面形成水膜而产生绝缘，会大大降低绝缘电阻。
另外，当绝缘体具有相对较高的湿度时，它吸收更多的水分，这增加了导电性并降低了绝缘电阻。测试绝缘电阻等效于在绝缘上施加直流高压电荷，因此测试样品将带电。测试完成后，应将测试样品完全放电，放电时间应长于充电时间，以免残留电荷放电，并且在重复测量过程中获得的充电电流和吸收电流应小于充电时间。以前的测量值，导致吸收率降低，绝缘电阻增加。
